Влияние запахов на психологическое и физическое состояние человека известно с давних пор. Элементы душистых растений найдены в мотивах декоративных рисунков первобытных пещерных людей. Достоверные сведения о том, что люди научились выделять душистые вещества из растительного сырья, относятся к V тысячелетию до н. э. Древнейшим письменным документом, в котором говорится о целебных свойствах растительных запахов, является клинописная табличка, найденная в Шумере. В ней упоминаются мирт, чабрец, смола деревьев, а также описаны способы пользования растительными лекарствами. Курительные свечи и калила появляются не только в индийских книгах (VI век до п. э.) и на рисунках в святилище Канхери того же периода, но также в египетском храме Абу Симбэл, где найдена картина, на которой Рамзес II (1324 – 1258 до н.э.) жертвует кадила богу Птаху.

В Египте широко использовались эфирные масла и другие благовония, из-за обладания которыми египетские фараоны не раз предпринимали кровавые войны. Археологи обнаружили флаконы с благовониями в древнеегипетских гробницах, а бальзам, мирра и ладан упоминались еще в Ветхом Завете. Среди них наиболее известна мирра — пахнущая смола различных видов деревьев семейства бурзеровых, растущих на пустынных побережьях Красного моря. Она вытекает из ран стволов, застывая на воздухе комками неправильной формы, желтого или бурого цвета с приятным запахом и горьким вкусом. Мирра содержит 40 - 67% камеди, 28 - 35% смолы миррина, 2 - 6% эфирного масла миррола, обладает выраженными антимикробными свойствами и в древности использовалась для благовонных курений в религиозных обрядах. Из ладана — смолы, получаемой из различных видов ладанника, ароматические вещества высвобождались при нагревании. Отсюда впоследствии и произошел термин “парфюмерия” (”реr fumum” — латинское “через дым, посредством дыма”). В гробнице Тутанхамона, например, найдены ароматические вещества, состоящие на 90% из животного мирра и на 10% из масел, бальзамов и смол. Статуэтки и тела мёртвых пропитывали эфирными маслами и благовониями; в письменных памятниках изображены сцены окуривания.

Существенно, что мирра и ладан применялись в любое время дня и ночи при молитвах, жертвоприношениях, праздниках или чествованиях властителей. Ладан по своей ценности приравнивался тогда к золоту. В наше время немецкие учёные обнаружили, что ладанник содержит тот же катализатор, что и гашиш, — тетрагидроканнабиол. Последний воздействует на височные доли головного мозга, которые отвечают за наше сознание, и способствует активной выработке серотонина — биокатализатора головного мозга, замедляющего нервные процессы.
У древних египтян все трупы людей и даже многих животных с целью предохранения от разложения подвергались бальзамированию. При этом опорожнялась полость черепа с замещением мозга ароматическими веществами, удалялись все внутренности, а брюшная полость заполнялась пахучими смолами. Затем производились вымачивание всего трупа в растворах натронных солей и заворачивание его в непроницаемые для воздуха ароматизированные ткани. Древнеегипетские жрецы использовали эфирные масла не только для бальзамирования тела, но и лечили ими нервные заболевания. По-видимому, наиболее часто для благовоний применяли аир обыкновенный, лишайник, эвернию сливовую, кедр атласский, можжевельники высокий и восточный, кассию, розу и мирт обыкновенный. Душистые вещества очень эфемерны по природе, быстро улетучиваются. Однако древние египтяне нашли, способы сохранения ароматов, растворяя их в жирах.

До настоящего времени среди специалистов существуют различные мнения о сфере действия ароматерапии. Так, профессор Г. Бухбауэр из Немы ограничивает методы ароматерапии применением эфирных масел исключительно через вдыхание. Американские же и британские ароматерапевты, например Ш. Прайс, считают, что ароматерапия должна включать все формы лечения с использованием эфирных масел и, следовательно, также их прием внутрь. Оптимальным является определение польских специалистов В. Бруда и И. Конопацкой, согласно которому ароматерапия — метод лечения с применением натуральных эфирных масел, вводимых в организм через дыхательные пути (обонянием, вдыханием, ингаляцией) и через кожу (массаж, ванна, компресс и т. п.).

Обоснование такого определения вытекает из того, что независимо от вида процедуры масла попадают в организм обоими путями, так как во время ванны или массажа вдыхаются пары масла, а во время ингаляции кожа впитывает масло из воздуха. Во всех этих случаях компоненты масел поступают в организм в неизменной форме, т. е. в такой, в какой содержатся в природе. Применение масел внутрь вызывает действие на них пищеварительной системы, в результате чего происходит изменение химического состава, а, следовательно, и свойств.